Состоялся первый пилотируемый скользящий полет коммерческого суборбитального космического корабля SpaceShipTwo "VSS Enterprise" компании Virgin Galactic.

Крылатый ракетоплан оторвался от носителя WhiteKnightTwo "Eve" на высоте 13 700 метров над пустыней Мохаве, что в южной части штата Калифорния, и под управлением пилотов компании Scaled Composites Пита Сиболда и Майка Олсбери успешно коснулся ВПП исследовательского центра Mojave Air and Space Port одиннадцатью минутами спустя.

Цели полета заключались в том, чтобы проследить за динамикой освобождения корабля, произвести начальную оценку систем управления и последствий остановки двигателей, сравнить устойчивость и управляемость с предсказаниями компьютерных моделей, взглянуть на подъёмную силу и сопротивление, а также просто выполнить спуск и сесть.

"Это чрезвычайно важная веха, - заявил Ричард Брэнсон, основатель холдинга Virgin Group, которому принадлежит Virgin Galactic. - Испытательные полёты с использованием ракетного двигателя начнутся в будущем году, а первого пробного полёта в космос следует ждать к концу следующего года".

SpaceShipTwo поднимет шестерых пассажиров и двух пилотов на суборбитальную высоту, где они переживут несколько минут невесомости и узрят Землю такой, какой её видят пока только финансируемые государством летчики и космонавты. Первоначальная цена билетов - около 200 тысяч долларов за место. Несмотря на дороговизну, компания приобрела уже 370 потенциальных клиентов. Коммерческие операции будут проводиться на базе Spaceport America в штате Нью-Мексико.